就讀麻薩諸塞大學安模斯特分校經濟系的博士生赫恩敦（Thomas Herndon），發現兩名哈佛經濟學者一份重要研究論文出錯時，叫自己的女友也來確認一下。

這對情侶細看向兩位教授要來的試算表，這試算表是兩位教授研究成果的重要基礎，意外發現有重大瑕疵。

「當我看到試算表的這個基本錯誤時，我幾乎不敢置信。」28歲的赫恩敦表示：「我可能只是眼花了？或是有其他的解釋，所以我問女友：『我是不是看錯了？』」女友華特斯（Kyla Walters）回他：「我想不是，托馬斯。」

當今傑出的經濟學者，鮮少有人能媲美賴恩哈特與羅格夫，兩人的研究對經濟政策影響深遠。譬如美國共和黨前副總統參選人萊恩（Paul Ryan）就曾經援引兩人的報告來主張刪減預算。

賴恩哈特與羅格夫都曾待過國際貨幣基金。1980年代，賴恩哈特擔任過投資銀行貝爾斯登（Bear Stearns）的首席經濟學家；羅格夫則在聯準會工作，任教哈佛前，曾執教過耶魯及麻省理工學院。

赫恩敦藉著這兩名教授提供的資料，發現成長的衰退幅度相對緩和，不像原始預估的如此嚴重。他發現，經濟成長率大概落在2.2％，而非賴恩哈特與羅格夫所預估的負0.1％。

課堂作業成重大發現

研究成果牛步累積的學術世界，赫恩敦與他的兩位老師艾希（Michael Ash）和波倫（Robert Pollin）捲入了一場全球性的爭論。

赫恩敦的報告，原本是研究所課堂上的一項複製作業（replication，複製的工作常見於經濟學的研究，若能用原始數據重新複製出同樣的研究結果，原始研究的可信度也就越高）。他期待複製賴恩哈特與羅格夫的研究，進而挑戰高債務會拖慢經濟成長的觀點。

赫恩敦沒有完全成功，經過多次複製，始終無法得出跟報告一樣的結果，引起了他的興趣。他說服兩名老師，表示自己能取得重大發現，波倫跟艾希則鼓勵他繼續進行。

「剛開始我不相信，我想：『好吧，他不過是個學生，就是搞錯了。他們是優秀的經濟學家，而他只是個研究生。』」波倫表示：「然後我們就一直鼓勵、一直鼓勵、一直鼓勵，鼓勵他差不多一個月之後，我說：『天啊，他竟然是對的。』」

資料過時有缺漏

為了原始報告使用的試算表，赫恩敦今年稍早曾接觸過賴恩哈特及羅格夫。這兩位教授在4月初將資料提供給他，解開資料的過程可說相當折騰。

赫恩敦表示，該報告在計算GDP的平均值時，令人意外地只將15個國家納入計算，其餘5個國家（澳洲、奧地利、比利時、加拿大及丹麥）被忽略。另外，賴恩哈特及羅格夫在紐西蘭的部分，只用了1951年的資料，當年紐西蘭的經濟成長是負7.6％，相當程度扭曲了研究結果。

▲雅典民眾的憲法廣場舉行抗議，合成納粹軍服的德國總理梅克爾的海報被民眾焚毀，圖攝於2013年5月1日。（圖文／路透）

賴恩哈特及羅格夫承認試算表的「編碼錯誤」，這意味著他們在計算的時候有些國家被忽略不計。不過，兩人否認自己是選擇性的省略資料，也不認為自己的研究方法有問題。

艾希認為，赫恩敦的研究發現，意味著高負債導致成長停滯的說法不再言之成理。他說：「他們的核心命題相當程度地被動搖了。」不過，賴恩哈特及羅格夫認為，他們的運算結果仍可證明高負債與低成長之間的相關性。

「儘管我們盡可能小心一致，但我們的報告出現這樣的錯誤是很嚴重的。」兩人在聯合聲明說道：「不過，我們不認為這個令人悔恨的錯誤，會以任何方式嚴重影響到報告的核心要旨或我們後續的研究。」

如今，赫恩敦可以跟經濟學一些最知名的學者們交換意見，而他也考慮將自己的發現擴展成博士論文。

（整理自路透）